Un sistema operativo es un conjunto de programas (es decir un sistema de software) que permite controlar un ordenador y administrar sus servicios y funciones (su hardware, esto es, por ejemplo, la impresora, el disco duro, el teclado, el ratón, el monitor, etc.) así como la ejecución de los diferentes programas compatibles con él.
Los sistemas operativos cuentan con un proceso para que el usuario del ordenador se comunique con ella, ya sea a través de instrucciones a base de texto o de gráficos (estos son mas sencillos pues permiten comunicarse haciendo clic en un ícono aunque los primeros son más potentes).
Como mencionamos, una de las funciones del sistema operativo es convertirse en una plataforma para que otras aplicaciones las utilicen. Las aplicaciones que pueden “correr” en diversos sistemas operativos se llaman multiplataformas.
El sistema operativo puede ser monousuario o multiusuario (actualmente la mayoría son de este último tipo). Igualmente, pueden desarrollar una tarea a la vez (monotarea) en cuyo caso, por ejemplo, si se está imprimiendo un documento no puede hacerse nada más hasta que este se imprima, o multitarea, que son la mayoría de los actuales sistemas.
Los sistemas operativos incluyen un soporte para al menos un sistema de archivos (como NTFS, por ejemplo), así como medidas de seguridad para evitar el contagio de virus, por ejemplo, aunque requieren de programas antivirus adicionales. Por último, los sistemas actuales poseen controladores (los llamados drivers) que hacen compatible en forma rápida los distintos dispositivos (hardware).
Los sistemas operativos más conocidos son Windows, Linux, Unix, DOS y Mac OS, en sus distintas versiones.

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